El nombre de la isla, Hierro, a pesar de lo que uno puede pensar proviene del lenguaje aborigen (Hero o Ecero) pero, durante la conquista, se transformó por similitud con la palabra castellana.

La llegada y procedencia de los primeros habitantes de El Hierro aún presenta muchas incógnitas. Diversos autores esgrimen que vinieron huyendo de las hambrunas del Sáhara, otros huyendo de las persecuciones y otros que fueron deportados por los romanos. Lo único que se sabe a ciencia cierta es que cuanto más al norte hayan partido con sus botes, más rápido lograrían conectar con la Corriente de las Canarias que les transportaría a las islas. Cuando llegaron los conquistadores a El Hierro se encontraron con unas tribus en la edad de piedra aisladas del resto del mundo. Las diferencias entre los habitantes de cada isla eran muy notables, pues habían olvidado el arte de la navegación y no tenían contacto entre ellas. La Edad de Piedra se mantuvo en canarias hasta hace unos 500 o 600 años. Esto se debe a que las islas cayeron en el olvido desde la antigüedad y no fueron redescubiertas hasta el inicio de la Edad Moderna. Como forma genérica se denomina a los primeros habitantes de Canarias guanches, aunque esta denominación es propia de los habitantes de Tenerife. A los habitantes del hierro se les denomina bimbaches. Expertos en lingüística confirman la tesis de que los primeros habitantes procedían del norte de África debido a las similitudes entre los petroglifos canarios y los bereberes del Magreb y de Libia. Los asentamientos en El Hierro comenzaron en el siglo V antes de Cristo. Se cree que tuvo que ser muy difícil establecerse en la isla debido a los altos riscos que bordean su costa. Los contactos con las demás islas eran prácticamente inexistentes pese a la existencia de una leyenda que explica que fue una mujer de La Gomera la que enseñó a los bimbaches el uso del fuego.

La conquista de la isla se produjo más bien de forma pacífica, mediante negociaciones, a manos de Jean de Bethencourt. El conquistador normando tuvo entre sus filas a Augeron, hermano del monarca de la isla, apresado años atrás y ahora mediador entre los aborígenes y los conquistadores. A pesar que Jean de Bethencourt prometió al monarca respetar la libertad de su pueblo a cambio de la rendición, finalmente no mantuvo su palabra y un gran número de sus habitantes fueron vendidos como esclavos. Se asentaron luego franceses y peninsulares (principalmente gallegos), junto a los naturales de la isla, estando bajo el mandato del gobernador Lázaro Vizcaíno, quien sufrió un levantamiento de los aborígenes debido a su política de castigo hacia ellos.

En su segundo viaje a América, Cristóbal Colón hizo escala en La Gomera y en El Hierro. En esta última isla realizó la escala para proveerse de alimentos y agua así como para esperar vientos mejores. En total, pasó 17 días en la isla esperando a una mejora en los alisios que permitiera a su flota de 17 buques avanzar más rápido. El 3 de octubre de 1493 partió desde la Bahía de Naos al Nuevo Mundo.

Los habitantes de la isla han tenido que emigrar en diversas ocasiones por motivos bien distintos. La mayoría lo hacía en casos de crisis política, largas sequías o hambrunas. Los principales destinos de la emigración fueron Cuba, Venezuela y Puerto Rico. Hasta los años 1949 y 1950 partían barcos de vela desde El Hierro hasta América de forma clandestina. Algunos de los emigrantes han retornado recientemente con la mejora de las condiciones económicas y sociales de la isla.

El siglo XIX supuso que El Hierro, al igual que Fuerteventura se volviera interesante para Madrid como lugar de destierro de políticos, militares y liberales indeseados. No obstante, que la isla se convirtiera en una especie de cárcel flotante fue beneficioso para los isleños, pues gracias a ello, llegó desterrado Leandro Pérez por motivos políticos, convirtiéndose en el primer médico de la isla. La población era la encargada de vigilar a los desterrados.

En julio de 1899 un incendio arrasó el ayuntamiento de Valverde destruyendo el archivo que se había creado en 1553. Con él se destruyeron importantes documentos sobre la historia de la isla. También en ese tiempo se destapó una epidemia de viruela y una larga sequía seguida de años muy lluviosos y con inundaciones frecuentes. En 1912 se crearon los ayuntamientos de Valverde y Frontera. Con la creación de los Cabildos Insulares, la isla adquirió autogobierno. La Primera Guerra Mundial no supuso ningún cambio especial para la isla. Durante la Segunda República (1931-1936) se construyó el Puerto de La Estaca, se mejoraron las carreteras, las conducciones de agua y se construyeron escuelas. La Segunda Guerra Mundial, al contrario que en las demás islas, tampoco se dejó sentir en El Hierro. En 1948 otra larga sequía provocó la emigración de gran parte de la población hacia Venezuela y hacia la isla de Tenerife.